L'asma è una malattia eterogenea, indotta da diversi stimoli. La suddivisione di asma allergica e di asma idiosincrasica rappresenta una semplificazione con molte eccezioni. Molti pazienti non rientrano nei due gruppi.
Nell'asma allergico molte volte si individuano alla base malattie allergiche. Questi soggetti soffrono anche di rinite, orticaria. I livelli sierici di IgE sono aumentati e la risposta ai test di inalazione di allergeni specifici è significativamente positiva. L'intradermoreazione all'inoculazione di sostanze antigeniche porta alla formazione di pomfi.
Tuttavia in molti pazienti asmatici i test cutanei agli allergeni danno esito negativo e i livelli sierici di IgE risultano normali. La forma asmatica senza implicazioni allergeniche viene chiamata asma idiosincrasica.
L'esordio della malattia può essere un semplice raffreddore che nel corso di alcuni giorni si trasforma in una difficoltà a respirare con emissione di sibili. E' necessario però escludere broncospami dovuti a bronchite cronica e a bronchiectasie. In linea generale, con tutti i limiti della generalizzazione, la comparsa precoce di asma sottintende una componente allergica, mentre nel caso che l'insorgenza sia tardiva l'eziologia può non essere allergica. L'asma può anche avere un'eziologia mista.( Xagena 2000)
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